通识教育更加注重学生的基础教育，它的理念就是：先成为一个完整的人，再谈你的专业，谈你将来想干什么。在这种理念的指导下，美国的大学一般不会要求学生一上大学就确定自己的专业，甚至在申请的时候，也可以不确定专业来申请（Undecided）。因为美国的大学的并不认为一个18岁左右的年轻人在申请的时候就有能力定下可能影响自己今后人生道路的专业，而且也并不认为有必要这时候就定下来。在大学的前两年，学生可以广泛地选课，文科、理科、工科、艺术等类课程都可以选，以此探索和培养自己的兴趣。而且在这期间，会有专门的辅导员（advisor）来帮助学生，根据学生背景和兴趣，量身定做课表。如果有任何关于专业选择和职业规划的想法，可以随时跟辅导员沟通。

但是，申请的时候不定专业，不是说不需要考虑自己的专业的问题。因为很多大学都会有补充文书（即supplementessay），要求学生阐述自己的学术兴趣。比如Cornell大学的补充文书是：

College of Arts and Sciences（文理学院）:

Describe your intellectual interests, their evolution, and what makes them exciting to you. Tell us how you will utilize the academic programs in the College of Arts and Sciences to further explore your interests, intended major, or field of study.

College of Engineering（工程学院）:

Tell us about an engineering idea you have, or about your interest in engineering. Describe how your ideas and interests may be realized by—and linked to—specific resources within the College of Engineering. Finally, explain what a Cornell Engineering education will enable you to accomplish.

美国大学本科阶段强调基础教育，注重学习能力的培养。所以不少职业化专业，比如精算、医学、法学等很难在本科专业设置中看到，甚至本科阶段根本就不开设相关专业。取而代之的，往往是数学、物理、生物、经济、历史等基础专业。在本科阶段特别是头两年，充分发掘兴趣，打好学术基础，到研究生阶段再进行职业学习，是绝大多数学校奉行的原则。这也是我们常常能在美国大学的专业设置里能发现生物化学这类交叉学科，或者东亚研究这种中国大学少见专业的原因。